El trauma es un daño psicológico, una experiencia muy estresante, aterradora o perturbadora que excede nuestra capacidad actual para integrarla emocionalmente. Puede ser un evento único (accidente, agresión, desastre, etc.) o experiencias repetidas y crónicas (negligencia, violencia, abuso, inseguridad prolongada, etc.). 

Lo que constituye un trauma no es tanto «lo que sucedió», es decir, el evento traumático en sí mismo, sino sus consecuencias en la persona, en particular la desregulación del sistema nervioso (hipervigilancia, paralización, entumecimiento, disociación, etc.), como si el cuerpo quedara en «modo supervivencia». Por eso, tras un trauma, la sensación de seguridad, la autoimagen, la capacidad de regular las emociones y la capacidad de conectar con los demás pueden verse alteradas.

Así, una misma situación no traumatiza a todas las personas de la misma manera; el contexto, los recursos disponibles y el apoyo recibido alteran significativamente su impacto.

El trauma complejo se refiere a una forma de exposición traumática repetida, prolongada o acumulativa, que a menudo se experimenta en contextos en los que la persona se siente atrapada, impotente o desprotegida. Se asocia frecuentemente con el trauma relacional (por ejemplo, negligencia, abuso psicológico o físico, abuso sexual, intimidación, inestabilidad crónica, inseguridad familiar) y suele producirse en la infancia o la adolescencia (aunque también puede desarrollarse en la edad adulta).

El trauma complejo se caracteriza no solo por la gravedad de los acontecimientos, sino también por su duración y su efecto en el desarrollo del niño: la sensación de seguridad, la confianza, el apego, la autoimagen y la capacidad de autorregulación se ven afectados. Cuando estas experiencias se repiten y no se cuenta con el apoyo suficiente, pueden tener un impacto duradero en el sistema nervioso, la regulación emocional y las relaciones.

​​Trauma complejo: ¿por qué se producen tantos diagnósticos erróneos? La respuesta de Bessel van der Kolk (en inglés)

El trauma del desarrollo se refiere a experiencias repetidas y/o prolongadas de estrés o trauma durante la infancia (a menudo dentro de la familia), como el abandono, el abuso (físico, sexual, emocional) o un clima de adversidad crónica. Puede incluir la exposición a la violencia en el hogar (violencia doméstica, abuso) o en la comunidad (guerra, desplazamientos, inseguridad, trauma relacionado con el exilio).

Uno de los factores clave es el contexto relacional: el trauma del desarrollo se produce cuando un niño está expuesto a un estrés abrumador y la figura de apego no ayuda a reducir este estrés o la propia figura de apego es la que lo provoca. El niño se queda entonces solo para hacer frente al estrés, sin una corregulación suficiente, lo que puede tener un impacto duradero en el desarrollo de su sentido interno de seguridad.

Dado que se produce durante etapas clave de la infancia, el trauma del desarrollo puede afectar al desarrollo general, incluyendo el apego, la regulación emocional y conductual, la cognición (atención, aprendizaje, funciones ejecutivas) y la autoestima.

Bessel van der Kolk y otros también han propuesto la idea de un «Trastorno Traumático del Desarrollo» para describir mejor las manifestaciones clínicas asociadas con la exposición temprana y crónica al trauma.

Trauma del desarrollo, psiquiatría, DSM: 40 años de trabajo sobre el trauma con Bessel van der Kolk (en inglés)

Las ACE o experiencias adversas en la infancia se refieren a acontecimientos y situaciones estresantes o traumáticos vividos durante la infancia que pueden tener efectos prolongados en la salud y el desarrollo de una persona: 

• Formas de abuso (verbal/emocional, físico, sexual)
• Negligencia (no sentirse querido, falta de cuidados, falta de seguridad material: comida, ropa limpia, etc.)
• Disfunción familiar (padres con trastornos mentales, adicciones, violencia doméstica, separación/divorcio, abandono, encarcelamiento de uno de los padres, etc.) 

Las ACE se han convertido en un importante punto de referencia gracias al famoso «Estudio ACE», iniciado en 1995 en California, basado en una amplia cohorte de adultos (más de 15 000 personas). Este estudio demostró una fuerte correlación entre el número de ACE y el riesgo, más adelante en la vida, de:

• Problemas de salud mental
• Comportamientos de riesgo para la salud
• Enfermedades físicas graves
• Mortalidad prematura.

Cuanto mayor es la puntuación ACE, mayor es el riesgo.

Las experiencias adversas en la infancia son comunes, incluso en poblaciones relativamente privilegiadas, lo que ha contribuido a que las ACE se conviertan en un punto de referencia central para comprender la relación entre la infancia, el estrés crónico, el trauma y la salud en general.

Hoy en día, las ACE se abordan en un sentido más amplio, incluyendo la pobreza, el racismo, la violencia comunitaria, la inseguridad, etc., ya que el contexto social también puede exponer a un niño al estrés crónico.

No obstante, las ACE no lo explican todo y no predicen el destino de una persona. Los factores protectores (apoyo, apego seguro, seguridad, comunidad, acceso a cuidados, recursos) pueden modificar significativamente el impacto.

El TEPT o trastorno de estrés postraumático es un trastorno que puede desarrollarse después de experimentar o presenciar un evento traumático. Por lo general, se caracteriza por cuatro tipos principales de síntomas: intrusiones, evitación, alteraciones en el pensamiento y el estado de ánimo, e hiperactivación. El TEPT se diagnostica cuando estos síntomas persisten en el tiempo y causan un malestar significativo o dificultades en el funcionamiento diario.

El TEPT-C o trastorno de estrés postraumático complejo incluye los síntomas del TEPT, pero suele aparecer tras un trauma repetido o prolongado, especialmente cuando es relacional y/o imposible de escapar: violencia doméstica, abusos repetidos, negligencia grave, explotación, cautiverio, tortura, guerra, etc. Además de los síntomas clásicos del TEPT, el TEPT-C involucra dificultades más persistentes en cuanto a la regulación emocional, la autoimagen y las relaciones.

El trauma sistémico (o estructural) se refiere al sufrimiento y la inseguridad que producen o perpetúan los sistemas sociales (leyes, políticas, normas, organizaciones) que crean o perpetúan la desigualdad, la marginación, la explotación y la opresión. Este tipo de trauma suele ser crónico y acumulativo: puede ser el resultado, por ejemplo, de la exposición repetida a la discriminación, la precariedad, la inseguridad, la exclusión o la violencia, con repercusiones en la salud mental y el cuerpo. 

El trauma institucional se refiere más específicamente a daños relacionados con las instituciones (escuelas, hospitales, el sistema judicial, los servicios de protección infantil, la policía, las universidades, las empresas, etc.) cuando se convierten en fuentes de peligro, humillación, falta de protección o retraumatización.

El trauma colectivo se refiere al impacto psicológico y social de un evento traumático en un grupo, en una comunidad o en toda una sociedad. No es solo la acumulación del sufrimiento individual: también es un ataque a los vínculos, a los valores compartidos y al sentido de pertenencia. 

El trauma histórico, a menudo asociado a la idea de trauma intergeneracional, se refiere a las heridas emocionales y psicológicas acumuladas que sufre un grupo expuesto a un trauma masivo (colonización, esclavitud, genocidio, desplazamiento forzoso, segregación racial, violencia política, guerra, etc.), cuyos efectos pueden transmitirse de generación en generación. No se refiere solo al pasado, puesto que también persiste porque ciertas comunidades siguen sufriendo formas de opresión, precariedad o discriminación, y eso puede reactivar la herida y dificultar la curación. 

El apego es un término clínico que se refiere al vínculo psicológico y emocional duradero entre dos seres humanos. En la teoría del apego de Bowlby, se refiere principalmente al vínculo que se desarrolla entre un bebé y su(s) cuidador(es): un vínculo por el cual el niño busca cercanía y se siente más seguro en presencia de esa persona.

El apego no es amor en el sentido romántico: es un sistema de supervivencia y regulación. Cuando un niño se siente angustiado, recurre a una figura de apego en busca de tranquilidad, consuelo y protección. Con el tiempo, estas experiencias repetidas forman una base interna que es segura o no, basada en la sensación de: «¿Puedo contar con la otra persona? ¿Soy importante? ¿Es el mundo un lugar lo suficientemente seguro para mí?»

Por lo general se describen cuatro tipos principales de apego:

• Seguro (confianza, ajuste emocional, comunicación más directa)
• Ansioso (miedo a perder el vínculo, hiperactivación)
• Evitativo (aislamiento, autonomía defensiva, minimización de las necesidades)
• Desorganizado (una mezcla de acercamiento y miedo, a menudo vinculada a entornos impredecibles o aterradores).

El estilo de apego no es una sentencia de por vida: nuestros vínculos pueden evolucionar, es posible reparar las heridas de apego e incluso podemos tener diferentes estilos dependiendo de nuestras relaciones y etapas de la vida.

El IFS (Internal Family Systems/Sistemas de Familia Interna) es un enfoque terapéutico desarrollado por el Dr. Richard C. Schwartz en la década de 1990. Se basa en una idea sencilla: nuestro mundo interior está compuesto por diferentes partes (subpersonalidades, aspectos de nosotros mismos) y un centro compasivo, el «Self», capaz de aportar coherencia y conexión al sistema.

El enfoque IFS considera que la mente es naturalmente múltiple y que esta multiplicidad es saludable. Como en una familia, ciertas partes pueden verse empujadas a roles extremos (controlar, evitar, adormecer, sacrificarse, etc.) para proteger el sistema, especialmente después de lesiones o traumas. En IFS no se busca eliminar estas partes, sino comprenderlas y restaurar una relación más equilibrada con ellas.

El núcleo del trabajo es acceder al Self, un estado interno intacto de presencia y liderazgo. Este Self se reconoce principalmente por ocho cualidades (las «8 C»): calma, claridad, curiosidad, compasión, coraje, creatividad, confianza y conexión. Desde este lugar de autoliderazgo, podemos conectar con las partes, ayudarlas a liberarse de sus cargas y volver a armonizar el sistema interno, lo que también favorece la calidad de nuestras relaciones con los demás.

El IFS es un enfoque no patologizante que se utiliza en contextos clínicos y como marco para la comprensión en el desarrollo personal, el asesoramiento, la educación, la mediación y el coaching. Las «5 P» respaldan el enfoque IFS: Presence, Perspective, Patience, Playfulness, Persistence (presencia, perspectiva, paciencia, alegría y persistencia).

Tratamiento del trauma: reducción de la desregulación y la disfunción con el IFS (en inglés)

La Teoría Polivagal (TPV) es un marco teórico desarrollado por el neurocientífico Dr. Stephen Porges con el fin de comprender mejor cómo influye el sistema nervioso autónomo, y en particular el nervio vago, en nuestros estados internos, emociones, comportamientos y capacidad para conectar con los demás. Deb Dana ha desempeñado un papel fundamental a la hora de hacer que los conceptos de la TPV sean aplicables en la práctica.

La neurocepción es un concepto clave en la TPV: nuestro sistema nervioso escanea continuamente nuestro entorno (a nivel subconsciente) para responder a una pregunta fundamental: «¿Estoy a salvo?», y ajusta automáticamente nuestras respuestas.

Cuando el sistema nervioso percibe seguridad, facilita la interacción social. Cuando percibe peligro, activa respuestas de supervivencia. La TPV nos ayuda de este modo a comprender que muchas reacciones (ansiedad, agitación, paralización, disociación, retraimiento, etc.) son principalmente adaptaciones neurobiológicas. Por lo tanto, nuestra fisiología basculará entre varios estados, dependiendo de la seguridad o el peligro que se perciba:

• Vagal ventral (seguridad): presencia, conexión, curiosidad, capacidad para aprender y cooperar; este es el estado de interacción social.
• Simpático (movilización): lucha/huida, hipervigilancia, agitación, ira, ansiedad; el cuerpo se prepara para actuar.
• Vagal dorsal (inmovilidad, parálisis, desconexión): retraimiento, colapso, entumecimiento, disociación; el sistema «entra en suspenso» cuando no es posible actuar.

Hablamos de regulación cuando el sistema nervioso puede pasar con fluidez de un estado a otro dependiendo de la situación, sin quedarse bloqueado. La desregulación, por otro lado, se produce cuando el sistema se queda bloqueado en el modo de supervivencia, a menudo después de un trauma, un estrés prolongado o una sobrecarga repetida: las reacciones se vuelven desproporcionadas con respecto al presente y resulta más difícil estar presente y conectado, tanto con uno mismo como en las relaciones.

La TPV pone énfasis en que la conexión es una necesidad fisiológica. La corregulación se refiere al intercambio (a menudo implícito) de señales de seguridad entre dos sistemas nerviosos, a través del contacto visual, la voz, las expresiones faciales y la postura. Estar con una persona (o un animal) que nos hace sentir seguros y participar con otros en actividades como cantar, bailar, jugar juntos, etc., son formas de corregulación y maneras poderosas de volver a un estado de seguridad.

En relación con estos estados, la ventana de tolerancia describe la zona de activación en la que seguimos siendo capaces de pensar, sentir, elegir y mantenernos conectados. Fuera de esta zona, nos encontramos en uno de estos dos estados:

• En hiperactivación (dominancia simpática): ansiedad, pánico, agitación, ira, pensamientos acelerados.
• En hipoactivación (dominancia dorsal): retraimiento, fatiga, tristeza, entumecimiento, disociación.

Tanto en terapia como en la vida cotidiana, la TPV nos invita a cambiar la pregunta «¿Qué me pasa?» por «¿En qué estado se encuentra mi sistema nervioso y qué necesita para volver a un estado de mayor seguridad?»

Trauma y sistema nervioso – Una perspectiva Polivagal (en inglés)

El EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing, en español «desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares») es una herramienta psicoterapéutica desarrollada a finales de la década de 1980 por la Dra. Francine Shapiro, inicialmente para ayudar a tratar el trastorno de estrés postraumático (TEPT). En la terapia EMDR, se pide a la persona que se conecte brevemente con un recuerdo traumático (imágenes, emociones, creencias, sensaciones corporales) mientras recibe estimulación bilateral (movimientos oculares, golpecitos leves alternos, sonidos alternos). El objetivo es reducir la carga emocional asociada al recuerdo y promover un reprocesamiento más adaptativo.

La Somatic Experiencing® (SE) es un enfoque terapéutico orientado al cuerpo desarrollado por el Dr. Peter A. Levine para ayudar a resolver los efectos del trauma y el estrés trabajando con el sistema nervioso, y no solo con el relato.

La idea central es que, después de un evento abrumador, el cuerpo puede quedar atrapado en el modo de supervivencia. Se tiene como objetivo restaurar la capacidad natural de autorregulación guiando a la persona a prestar atención, muy gradualmente, a sus sensaciones internas y a las microseñales del cuerpo. Los patrones relacionados con el trauma que se mantienen en el sistema nervioso pueden resolverse gradualmente a medida que la persona recibe ayuda para que complete las acciones defensivas que se interrumpieron en el momento de la experiencia traumática.

La Somatic Experiencing ayuda a las personas a sentirse seguras en su cuerpo, a reducir la carga del trauma y a recuperar una mayor estabilidad, presencia y vitalidad.

La Psicoterapia Sensoriomotriz (Sensorimotor Psychotherapy) es un enfoque de la psicoterapia orientado al cuerpo desarrollado en la década de 1980 por la Dra. Pat Ogden. Combina la terapia conversacional con una atención especial a las sensaciones, la postura, el movimiento y la activación fisiológica, ya que el trauma y las heridas de apego a menudo dejan huellas en el cuerpo, no solo en el relato.

La Psicoterapia Sensoriomotriz ayuda a las personas a observar qué está sucediendo «aquí y ahora» en su cuerpo (tensión, impulsos, entumecimiento, agitación, etc.), a regular su activación y a recuperar la sensación de seguridad interior. 

Este enfoque también tiene como objetivo reactivar de forma gradual y segura las respuestas de defensa incompletas para reducir la desregulación y la disociación. La psicoterapia sensoriomotriz ayuda a conectar el cuerpo, las emociones y las funciones cognitivas, para que la curación no solo se «comprenda», sino que también se internalice.

La EFT (Emotional Freedom Techniques o Técnica de Liberación Emocional), también conocida como «tapping», es una técnica mente-cuerpo que se utiliza para calmar emociones difíciles, pensamientos intrusivos, estrés o ansiedad.

En términos prácticos, consiste en centrarse en un problema (emoción, recuerdo, aprensión) para a continuación dar golpecitos leves con las yemas de los dedos en una serie de puntos de acupresión (mano, cara, pecho) mientras se repiten frases cortas relacionadas con lo que se está sintiendo. Los puntos utilizados son los mismos que se utilizan en acupuntura (sin agujas).

El mindfulness o atención plena se refiere a una forma de atención y conciencia: la capacidad de ser consciente de lo que ocurre dentro de uno mismo (sensaciones, emociones, pensamientos) y en lo que nos rodea, aquí y ahora.

Jon Kabat-Zinn lo define como una presencia que surge de «prestar atención, de forma deliberada, al momento presente, sin juzgar». No se trata de «despejar la mente», sino de observar con apertura y curiosidad la experiencia tal y como es, siendo conscientes de nuestros patrones habituales y, por lo tanto, viviendo menos en piloto automático. La benevolencia y la compasión hacia uno mismo y hacia los demás son aspectos fundamentales. 

La atención plena o mindfulness se puede cultivar a través de la meditación, pero también en la vida cotidiana (por ejemplo, al comer, escuchar o caminar estando plenamente presente). Se ha promovido ampliamente en el ámbito de la salud a través de programas como el MBSR (Mindfulness-Based Stress Reduction/Reducción del estrés basado en el mindfulness), creado por Kabat-Zinn en 1979, para enseñar a las personas a lidiar mejor con el estrés y el sufrimiento. 

El Dr. David Treleaven ha trabajado extensamente en el mindfulness desde la perspectiva del trauma, al igual que Christine Forner.

Las 3 “P” de Mindfulness: Entrevista con Caroline Welch (en inglés)

El Breathwork o el trabajo de respiración se refiere a una serie de técnicas de respiración conscientes y controladas que se utilizan esencialmente con fines de relajación, de meditación o terapéuticos.

En términos concretos, pueden ser prácticas sosegadas (respiración diafragmática, respiración lenta, coherencia cardíaca, etc.) o métodos más intensos, a veces basados en una ventilación voluntaria más elevada, que pueden inducir estados alterados de conciencia.

La idea principal es actuar sobre el cuerpo para influir en el estado interno de la persona. Al modular el ritmo, la profundidad o las pausas, estas prácticas son eficaces para ayuadar en la regulación del sistema nervioso y las emociones, calmar la respuesta al estrés, reducir la ansiedad y mejorar la claridad y la capacidad de permanecer en el presente.

Burnout: lo que tu sistema nervioso está tratando de decirte y cómo escucharlo (en inglés)